Đánh bắt cá quá mức đã tước đi nguồn dự trữ của nhiều ngư dân trên thế giới. Tổ chức Nông lương Liên hợp quốc ước tính trong một báo cáo rằng năm 2018, 33,1% trữ lượng cá thế giới sẽ bị đánh bắt quá mức.[5] Việc đánh bắt cá quá mức một cách trầm trọng đã được quan sát thấy trong thời kỳ tiền công nghiệp. Đặc biệt, việc đánh bắt cá quá mức ở tây Đại Tây Dương từ những ngày đầu tiên thuộc địa hóa châu Mỹ của người châu Âu đã được ghi nhận rõ ràng.[6]

Tỷ lệ trữ lượng cá nằm trong mức bền vững về mặt sinh học có xu hướng giảm dần theo từng năm, từ năm 1974 đến năm 2015, 90% đã giảm xuống còn 66,9%. Ngược lại, tỷ lệ đàn được đánh bắt ở mức độ không bền vững về mặt sinh học tăng từ năm 1974 đến năm 2015, tăng từ 10% lên 33,1%, với mức tăng lớn nhất vào cuối những năm 1970 và 1980.

Trong năm 2015, trữ lượng khai thác tối đa bền vững (trước đây gọi là trữ lượng đánh bắt hoàn toàn) chiếm 59,9% và trữ lượng đánh giá thấp hơn chiếm 7% tổng số trữ lượng được đánh giá.[7] Trong khi tỷ trọng trữ lượng đánh bắt kém liên tục giảm từ năm 1974 đến năm 2015, thì trữ lượng đánh bắt bền vững tối đa giảm từ năm 1974 đến năm 1989, và sau đó tăng lên 59,9% vào năm 2015.

Năm 2015, trong số 16 khu vực thống kê chính, Địa Trung Hải và Biển Đen có tỷ lệ tồn kho không bền vững cao nhất (62,2%), theo sát là Đông Nam Thái Bình Dương 61,5% và Tây Nam Đại Tây Dương với tỉ lệ là 58,8%. Ngược lại, Đông Trung Thái Bình Dương, Đông Bắc Thái Bình Dương (Khu vực 67), Tây Bắc Thái Bình Dương (Khu vực 61), Tây Trung Thái Bình Dương và Tây Nam Thái Bình Dương có tỷ trọng thấp nhất (13 đến 17%) trữ lượng cá ở mức độ không bền vững về mặt sinh học.[7]

Daniel Pauly, một nhà khoa học thủy sản nổi tiếng với công trình tiên phong về tác động của con người đối với nghề cá toàn cầu, đã nhận xét:[8]

Chúng ta như là đang sử dụng quân đội của mình để chiến đấu với các loài động vật trong đại dương. Chúng ta đang từng bước chiến thắng trong cuộc chiến này và tiêu diệt chúng. Và khi chứng kiến ​​sự hủy diệt này xảy ra, thực sự không có gì - không vì lý do gì - điều đó khiến bạn hơi bực bội. Thật kỳ lạ, những tác động này đều có thể đảo ngược, tất cả những động vật đã biến mất sẽ xuất hiện trở lại, tất cả những động vật nhỏ sẽ lớn lên, tất cả các mối quan hệ mà bạn không thể nhìn thấy nữa sẽ tự thiết lập lại, và hệ thống sẽ tái lập hiện ra.